Со времен Ивана Грозного невесту для царя выбирали на смотре невест — традиция, пришедшая в Россию из Византии. Самых красивых дочерей знатных семей привозили в Москву со всей страны, и царские сваты выбирали нескольких из них. Значение имели не знатность или богатство, а только красота и здоровье невесты. В конце концов, 6 или 7 женщин были приглашены в царские покои, чтобы молодой жених сам сделал выбор. После того, как царь выберет девушку, она станет царицей.
Когда дворянка становилась царицей, ей больше не разрешалось навещать своих родственников в их доме. Технически ей было запрещено видеться с простыми людьми.
Деревянный дворец царя в Кремле был огромным, с сотнями комнат и доброй половиной женских покоев. Царица и ее дочери не принимали участия в официальных церемониях, на которых присутствовали мужчины. Но у них был свой собственный церемониальный зал – Золотая царицына палата.
Здесь, на своем троне, царица принимала посетителей во время важных православных праздников и именин своей святой покровительницы. Это были единственные дни, когда она могла видеть людей, ранее ей незнакомых, – в основном духовенство, знатных бояр и их жен.
Когда царица и ее дочери отправлялись в подмосковные монастыри, они ехали в закрытом экипаже. Когда они шли от кареты к церквям, слуги задергивали вокруг них бархатные занавески, которые защищали женщин от нежелательного обнажения. В женских покоях весь персонал и прислуга были женского пола.
Помимо посещения церквей и монастырей, царице предстояло заняться благотворительностью и официальной работой. Часто знатные люди и женщины отправляли свои жалобы царице, а не царю - у царицы было меньше государственных обязанностей, и она могла заниматься некоторыми делами, обращаясь непосредственно к царю.
Царица также посвящала много времени пошиву элитной одежды, часто вышивая сама. Плащ, сшитый царицей, был одним из самых величественных подарков, которые иностранный посол или правитель мог получить от российской королевской семьи. Вечера царицы проводились с царем и семьей. Они могли играть в шахматы, читать Библию или православные книги, слушать истории, рассказанные путешественниками или паломниками, которых часто приглашали развлечь царя и его семью. Царь мог провести ночь в комнатах царицы, но это не было обычным явлением и требовало особых мер безопасности.
Женским покоям пришел конец с правлением Петра Великого (1672-1725). Его мать, Наталья Нарышкина (1651-1694), была первой русской царицей, которая когда-либо посещала театральные представления, любила танцевать и наблюдать за дипломатическими приемами. Она буквально разрушила старые привычки и правила женских покоев.
